Los TIBURONES son tal vez los peces más conocidos que pueden llegar a convertirse en devoradores de hombres, en particular algunas especies consideradas potencialmente peligrosas para los humanos, como el gran tiburón blanco, el tiburón toro, o el tiburón tigre, por citar sólo a algunas de ellas.
Sin embargo, la mayoría de los ataques de tiburón a personas son casos aislados, por lo que los atacantes no son verdaderos "tiburones devoradores de hombres", pero la historia de "el tiburón de New Jersey" puede ser distinta, y por eso vale la pena contarla aquí.
Además de tiburones, existen otros peces, no emparentados con aquellos, que pueden también convertirse en devoradores de hombres, tal como lo demuestran los ataques que se sucedieron en el río Kali entre los años 1998 a 2007 por un enorme pez gato.
EL TIBURÓN DE NEW JERSEY
Los ataques sucedieron durante la primera quincena del mes de julio de 1916 en la bahía de Beach Haven (New Jersey)
La primera víctima fue un muchacho llamado Charles Vansat, que fue atacado por un tiburón en aguas poco profundas.
Cinco días después hubo otro ataque de tiburón, esta vez la víctima era un hombre.
En total, cuatro personas murieron por ataques de tiburón, y una quinta resultó herida.
El tiburón atacó tanto en el mar como en agua dulce (los ataques en agua dulce comenzaron en 11 de julio, en el río Matawan, que desemboca en el Atlántico formando un estuario).
En 14 de julio fue cazado un tiburón en el rìo Matawan, y en su interior ciertamente se encontraron restos humanos, pero no eran los de las víctimas del río, sino que se dijo que probablemente eran los de alguien que se ahogó y que depués el tiburón se comió en el mar; el asunto no está claro porque otros afirmaban que sí había en el interior del escualo capturado restos de las víctimas del río.
Al final queda que no se sabe con certeza qué especie de tiburón fue el que llevó a cabo los ataques, si un tiburón blanco (Carcharodon carcharias) o si un tiburón toro (Carcharinus leucas), e incluso hay quien plantea la posiblidad que los ataques fueran realizados no por un solo tiburón, sino por varios de distintas especies.
En todo caso, los acontecimientos sirvieron para que el mundo empezara a prestar atención a los tiburones, que hasta esa fecha carecían de gran interés para el hombre, y tanto se logró que estos hechos inspiraron varios años después la novela "Jaws" de Peter Benchley (1974), que luego Steven Spielberg llevaría al cine con gran éxito.
ALERTA EN EL MAR ROJO
Sharm el Sheikh es una ciudad de Egipto situada en el extremo meridional de la Península del Sinaí, y que va dar a las aguas del Mar Rojo. Sharm el Sheikh (a veces escrito Sheij) es uno de los mejores paraísos del buceo mundial, y por ello el lugar está considerado importante centro turístico del Mar Rojo.
Día 1 de diciembre de 2010: un turista ruso y otro ucraniano son atacados por un tiburón mientras nadaban por una zona de arrecifes de coral en Sharm el Sheikh; ambos sufren graves amputaciones. Tan sólo unos minutos después el tiburón ataca a otros dos turistas también rusos, causándoles importantes lesiones.
Cuatro días después de esos ataques, en las aguas de la playa del hotel Hayat Regency (Sharm el Sheikh), una mujer de 70 años, turista de nacionalidad alemana, es atacada por un tiburón que le arranca el brazo; la mujer fallece poco después.
Estos hechos rápidamente causaron la alarma entre los turistas, y para evitar más ataques de tiburón, las autoridades egipcias decidieron cerrar las playas de Sharm el Sheikh temporalmente (1 semana) hasta lograr cazar a ese tiburón o tiburones (inicialmente se creyó que todos los ataques, incluido el mortal, fueron causados por el mismo tiburón, supuestamente un tiburón oceánico de puntas blancas -Carcharinus longimanus-, pero luego se pensó que eran dos: uno responsable de los cuatro ataques del primer día, y otro el que atacó y mató a la mujer cuatro días después).
Se capturaron y mataron a dos tiburones de gran tamaño, por lo que, eliminado el peligro, de nuevo se volvieron a abrir las playas. La industria del turismo no se podía detener. Sin embargo no faltaron los que dudaron de si aquellos tiburones cazados fueron realmente los responsables de los ataques...
UN DEVORADOR DE HOMBRES BAJO LAS AGUAS DEL RÍO KALI
El río Kali nace en la alturas del Himalaya, y corre a lo largo de 350 km a través de Nepal y la India, para desembocar en el río Ganges. Sus riberas están plagadas de pequeños poblados pesqueros y aldeas comerciales.
Entre los años 1998 y 2007 algo extraño ocurrió en el río.
En abril de 1998 un chico de 17 años que estaba en el río con su novia y otras personas, fue de pronto arrastrado por algo hacia el fondo de las aguas, ante la mirada de los demás. Su cuerpo jamás fue encontrado, apesar de que hubo una intensa búsqueda durante tres días en un tramo del río de 5 km.
Tres meses después hubo otra desaparición, de la misma manera, por la misma zona del río, esta vez de un niño de corta edad ante la impotente presencia de su padre que nada pudo hacer.
Después de nueve años sin incidentes, volvió a haber uno en abril de 2007: un chico de 18 años estaba nadando con un amigo, cuando algo lo cogió y se lo llevó rápido al fondo del agua, en donde desapareció para siempre.
¿Qué era lo que había bajo las aguas del río Kali que se tragaba a la gente sin dejar ningún rastro?
Ante las misteriosas desapariciones, sucedidas en una zona concreta del río, a unos 500 metros de altura sobre el nivel del mar, y a gran distancia de la costa, el biólogo británico Jeremy Wade se ofreció voluntario para esclarecer lo que estaba ocurriendo, y para ello lo primero que hizo fue barajar todas las posibilidades:
¿Fue un remolino?
Ciertamente esa parte del río donde se produjeron las desapariciones era muy traicionera, pero no parece aún así que la gente desapareciera por causa de remolinos pues en todos los casos hubo testigos (la novia del chico en el primer caso, el padre del niño en el segundo, y el amigo del desaparecido en el tercero), y ninguno vio ningún remolino.
Wade llegó a la conclusión entonces que las desapariciones se debieron a los ataques de un animal, de hecho en el tercer ataque un testigo habló de un animal como "un cerdo alargado", pero, ¿qué animal era el que estaba causando aquellas desapariciones?
Wade repasó la fauna del lugar:
¿Un cocodrilo (o algún pariente suyo como el gavial)? Descartado. El gavial tiene las mandíbulas lo suficientemente débiles como para ser incapaz de atacar y arrastrar al fondo del río a un ser humano, y el cocodrilo poroso no vive en esa zona, pues el agua está demasiado fría para él.
¿Un tiburón?
Hay que pensar que el tiburón toro, peligroso para los humanos, puede nadar en agua dulce, y Wade enseguida se tomó en serio la posibilidad de un tiburón toro, pero no, no lo era: la zona del río en que se produjeron los ataques está muy río arriba, y hasta ahí no llega un tiburón toro, además en los ataques ningún testigo vio nunca una aleta dorsal de tiburón, tan característica en los ataques de escualos.
Entonces, ¿qué?
En plena investigación, se produjo un nuevo ataque de la bestia, pero esta vez la víctima no fue humana, sino un búfalo acuático que estaba bebiendo agua, y que un enorme bagre o pez gato lo arrastró al fondo del agua para devorarlo. El propietario del búfalo lo vio todo, pues el pez atacó a escasa profundidad, y así se lo describió a Jeremy Wade. Un bagre o pez gato...pero ha de ser un pez gato enorme, ¿los hay así? Los del género Bagarius pueden llegar a serlo...y es verdad que bajo las aguas del río Kali se mueven peces gato de ese género.
Wade y sus ayudantes se sumergieron en el río, era inevitable hacerlo si al fin querían descubrir la verdad.
Después de cuatro días de búsqueda en negruzcas aguas y rápidas corrientes, durante los cuales vieron varios peces gato, aunque no de dimensiones grandes, logró capturar una auténtica bestia: un pez gato de la especie Bagarius yarrelli, de 180 cm de largo, y 75,5 kg de peso, armado de excelentes dientes. Wade admitió que un ejemplar así era fuerte y realmente grande, capaz de matar y tragarse a niños... pero no vio claro que pudiera él haberse tragado personas adultas. Para esto último, el pez tendría que ser todavía de mayor tamaño.
Por esas aguas oscuras pululan peces gato formidables, tal vez uno de ellos fue el verdadero "devorador de hombres" del río Kali.
Bagarius yarrelli es el nombre que le dan los científicos al pez gato gigante del río Kali, y que de hecho está extendido por buena parte del sur de Asia, en grandes ríos de agua clara y sustrato rocoso y arenoso, con corrientes rápidas; nunca se le encuentra en pequeños arroyos.
Existen muchas especies bagres distribuidas por todo el mundo, que tienen la característica común de tener unas tentáculos o barbillas alrededor de la boca, de donde les viene el célebre nombre de "pez gato".